על פי תוצאות מחקרים רפואיים נמצא כי בין 40% ל- 90% מאוכלוסייה הבוגרת סובלים מכאבי צוואר. 18% מתוך הנחקרים דיווחי בנוסף גם על כאבי גב כרוניים, כאבים בחזה וכאבי ראש.
כאב גב יכול לנבוע מעיוותים ומחלות בעמוד השידרה (פריצת דיסק, חבלות ושברים בעמוד השידרה, שיבושים במבנה החוליה, הרקמות והסחוסים, עקמת מולדת, מחלות מפרקים שונות, שיבושים במנגנון העצבים בעמוד השדרה וכו'), פציעות ומחלות של שרירים, מערכת העצבים, פתולוגיות של איברים פנימיים בחזה, בטן ואגן, הפרעות נפשיות. הרופאים סבורים, כי הסיבות השכיחות ביותר לכאב גב חריף הן מתיחת שרירי הגב, מאמץ יתר על שרירים, הקרמות והמפרקים של עמוד השידרה וגם פגיעות ישירות בעמוד השדרה עצמו.
כל מי שנאלץ לעבוד בתנוחה לא טבעית ולא נוחה ולעיתים רחוקות משנה את מקומו ולא מתנועע גורם לעצמו מתיחת שרירים סטטית (נהיגה, עבודה במחשב, טיסות, נסיות ארוכות וכו'). ביצוע פעילות פיזית מאומצת (ספורט גופני, עבודת שטח קשה, הרמת משקולות וחפצים כבדים) קרוב לוודאי שתייצר כאבי גב. תנועות מונוטוניות שחוזרות על עצמן במשך זמן ממושך, עקמות צוואר או הטיה של הגוף קדימה או הצידה במשך זמן רב, כמו גם חשיפה לוויברציה ממושכת – כל אלה הם גורמים אף הם לכאבי הגב.
גורמים פסיכולוגיים גם הם משפיעים לרעה על מצב בריאותנו: מתח נפשי, חרדה, דיכאון – ומשפיעים אף יותר על כאבי הגב מאשר פגיעות פיזיות.
גורמי הסיכון להופעת כאבי גב כוללים גיל, מין, מעמד חברתי, מצב כלכלי ורמת ההשכלה. תופעת כאבי גב מתרחשת לרוב האנשים בעשור השלישי לחייהם. כאבי גב נפוצים ביותר באנשים בני 30 עד 60 ונובעים כפי הנראה מפעילות גופנית גבוהה בתקופת חיים זו.
עם העלייה בגיל, בהעדר התנועה ובשל שינויים ניווניים גוברים בעצמות בכלל ובעמוד השדרה בפרט אנשים נוטים יותר ויותר לסבול מכאבי גב כרוניים.
כאבי גב בקרב קשישים נפוצים יותר בנשים, מה שעשוי להיות קשור למחלת האוסטאופורוזיס. כאב אקוטי באזור הצוואר גם נפוץ יותר בקרב נשים אך להופעת כאבים כרוניים (שנמשכים יותר משנה) באזור זה אין הבדל בין המינים. מעמד חברתי ורמת השכלה נמוכים קשורים יותר בנכות שנגרמת עקב כאבי הגב. בין הסיכונים להופעת כאבי גב נמצאים גם השמת יתר ועישון.
